【ぜんぜん足りない】ヘリウム不足で低温工学などに影響

ヘリウムガスの供給不足が長期化する懸念がある。
最大の産出国で、日本の最大輸入元である米国の生産が回復しないことが背景にある。
来春以降には改善に向かうと期待されているが、シェールオイル・ガス革命で息を吹き返した米国の動向がカギを握る。
ヘリウムはシェールガスから産出されないだけに、果たして今後も安定的に供給されるかは不透明だ。ヘリウムは沸点、融点とも最も低い元素で取り扱いが難しい。
標準圧力下では温度を下げて絶対零度になっても液体のままであり、固化するにはさらに高い圧力が必要になるという特徴がある。
戦略物資のヘリウムの安定確保へ向けて、官民挙げて長期的視点に立った戦略が求められよう。

ヘリウムは天然ガスから抽出される希少ガスの１つであり、生産は米国、カタール、ロシアなど６カ国に限定される。日本の場合は９割以上を米国からの輸入に依存している。
光ファイバーや半導体のプロセスガスのほか、機器などの接合リークの検知ガスとして、また液体としても核磁気共鳴断層撮影装置（ＭＲＩ）や低温工学向けと多様な産業用途を持つ。
身近なところでは、遊園地などで見かける風船に多く使用されている。

日本産業・医療ガス協会（ＪＩＭＧＡ）によれば、輸入量は減少傾向にあるという。
輸入通関統計では、昨年まで１００万立方メートルを上回ってきた月間の平均輸入量が、今年６月以降は90万立方メートル台で推移、９月には80万立方メートル台まで落ち込んだ。
こうした状況から、遊園地での風船販売を取りやめるところもでているという。生命にもかかわるＭＲＩにとってヘリウムは欠かせない物質で優先的に供給はされているが、供給が約束されているわけではない。
この事態に、経済産業省はＪＩＭＧＡに供給における継続性を求めたが、根本的な解決とはいかないのが現状だ。

今回の供給量の激減は、米国２大メーカーであるエクソンモービルとＢＬＭが今年実施した定修が原因だが、定修が終わっても生産量が回復しないことが大きく響いている。
ともに設備の老朽化が進み、ガスの産出圧力も弱まっていることも要因のようだ。

カタールやロシアで新たな井戸が発見されたとのニュースがあるが、量が限られるほか安定供給も不透明という。
すべては米国の回復次第で来春には供給量が回復するとの見通しだが、安閑とはできない。米国はヘリウムを戦略物質に置いており、
さらにシェールオイル・ガスに期待をかける事情を勘案すると、厳しい状況は当分続きそうだ。資源確保の長期戦略が問われている（全文）

ソース：長期的戦略でヘリウムの安定確保を　/化学工業日報　12月9日
http://www.kagakukogyonippo.com/headline/2012/12/06-9305.html

関連サイト：
○中国での需要急増でヘリウムガスが不足　産業用からミッキー風船まで影響次々と　/産経
http://sankei.jp.msn.com/economy/news/121206/biz12120617040017-n1.htm
○ヘリウムガス不足が問題に　医療現場ではMRIなどに利用　/FNN（TVニュース動画あり）
http://www.fnn-news.com/news/headlines/articles/CONN00235869.html
○東京ディズニーリゾートがバルーン販売休止、その意外なワケは　/ITMedia
http://nlab.itmedia.co.jp/nl/articles/1211/21/news059.html

参考サイト：
○岩谷産業　IR情報ページ　
http://www.iwatani.co.jp/jpn/ir/project/index.html
　ヘリウム事業（PDFファイル）
http://www.iwatani.co.jp/jpn/ir/project/files/helium.pdf
○一般社団法人　日本産業・医療ガス協会のHPから　－ヘリウムの作られ方
http://www.jimga.or.jp/front/bin/ptlist.phtml?Category=6983