【高野連財政にも貢献】清宮人気　・・・　野球人気の向上という狙いもある

　高校野球界注目の強打者、清宮幸太郎を擁する早稲田実（東京）が約１カ月間で４県の招待試合に臨んだ。５月１３、１４日の熊本を皮切りに沖縄、愛知と続き、６月１７、１８日の香川で締めくくった。異例ともいえる強行軍には、清宮の人気と実力に期待する地方の高校野球連盟の思惑がうかがえる。

　２０１０年から毎年、招待試合を開催する香川県高野連は、一昨年夏の甲子園で清宮が活躍した直後に打診した。県高野連の小野裕作理事長は「２年後には３年生。旬の時期だと思った」と説明する。読み通り、清宮は高校通算１００本塁打を超える実績を持って登場。例年は２日間で３０００人ほどの観衆は、約６５００人に倍増し、徹夜組まで現れた。

　早稲田実と対戦したのは今春の香川大会４強の４校。沖縄や愛知、熊本でも招待試合参加は春や秋などの県の大会上位校の「特典」になっている。全国的な強豪と勝負し、強化につなげるのが最大の目的だ。その一方で、野球人気の向上という狙いもある。愛知では、多くの人に見てもらうために無料とし、２日間で２万２０００人を集めた。小学生以下を無料にした香川では子どもの姿が目立った。小野理事長は「憧れる選手に来てもらうことで、普及につながれば」と期待する。

　清宮の集客力の高さは、高野連の財政にも貢献している。招待校の旅費や開催費用は県高野連が負担するため、香川では県から補助される強化費と大人からの５００円の入場料収入を充てる。「入場料がたくさん入れば、それだけ強化費を別に回せる」と小野理事長は話す。
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